Borremos de la cabeza esa idea de que los cruceros son sólo para parejas, con cierto poder adquisitivo y de mediana edad. En la actualidad, la oferta es tan variada, no sólo por las travesías, sino también por la gama de precios, que este tipo de paquete vacacional atrae a un tipo de turista cada vez más variopinto. Por ello, se hace difícil hablar de un crucerista “standard”, ya que recién casados, jubilados, grupos de amigos, solteros, familias enteras, amantes de la gastronomía o incluso practicantes del nudismo reservan cada año un camarote.

Los estudios así lo reflejan. La Asociación Internacional de Líneas de Cruceros (CLIA) señala que en 200 4 se alcanzó la cifra de 10,6 millones de cruceristas en todo el mundo. Del total, 3,5 millones hicieron escala en nuestro país, según Puertos del Estado. En esta vorágine España no se queda atrás, puesto que fueron 250.000 los viajeros nacionales que el pasado año optaron por un crucero, lejos de los apenas 15.000 registrados a finales de los 80 y principios de los 90.

En nuestro país, el sector se ha visto fuertemente dinamizado gracias a la apuesta de las mayoristas nacionales Pullmantur, Globalia e Iberojet. Este año, todas ellas suman un nuevo buque a su flota, aunque las dos primeras sean exclusivamente para la temporada alta. Barcelona sigue siendo el primer puerto de cruceros de España y de Europa y espera superar la cifra de 1,2 millones de cruceristas durante 2005. Le siguen el conjunto de puertos de las Baleares. Desde la Ciudad Condal también parten las líneas de ferry Grimaldi Ferries y Grandi Navi Veloci, que conectan con Roma y Génova, respectivamente, en un servicio mixto de pasaje y vehículos.

Sin duda, las costas caribeñas constituyen el primer destino escogido por los cruceristas, atrayendo a casi la mitad del turismo mundial de cruceros. Las playas del trópico, las costas de agua cristalina, la posibilidad de nadar entre mares de coral y el encanto que atesoran las ciudades coloniales son algunos de los principales reclamos para decantarse por esta opción. Cozumel, San Juan de Puerto Rico, Miami o Port Canaveral son algunas de las escalas. Como novedad, Pullmantur Cruises incluye esta temporada La Habana como puerto de salida. Carnival, Cunard, Royal Caribbean, Celebrity Cruises, Windstar, Radisson Seven Seas, Silversea, Seabourn y Star Clippers son algunas de las otras compañías que también incluyen en sus programas el Caribe.

El Mediterráneo (Oriental y Occidental) sigue siendo la zona que más “tirón” tiene entre los europeos. Con escalas en los puertos de Barcelona, Palma de Mallorca, Niza, Marsella, Roma (Civitavecchia), Túnez, Marruecos, Atenas e incluso Canarias y Madeira, entre otros, se ofrecen cruceros con duraciones generalmente de una semana y precios asequibles, puesto que se pueden encontrar cruceros por unos 600 euros. Carnival, Pullmantur Cruises, MSC Cruceros, Costa Cruceros, Iberojet, Fred Olsen o Celebrity Cruises, por nombrar algunas, surcan las aguas mediterráneas. Club Med (Tel. 902 011 211), también incluye en su catálogo travesías por el Mediterráneo y el Adriático.

Aquellos que se decanten por los cruceros transatlánticos deberían tener en cuenta que el gigantesco Queen Mary II de Cunard enlaza los puertos de Barcelona y Nueva York, en ambos sentidos, con partida desde la capital catalana el próximo 19 de agosto. Recientemente, la aerolínea US Airways ha cerrado un acuerdo con la naviera británica a través del cual los cruceristas que lo deseen pueden combinar el crucero con el avión (desde Barcelona o Madrid a Nueva York y a la inversa), beneficiándose de tarifas especiales. Los interesados en este tipo de cruceros también pueden embarcarse en el que prepara Club Med para el próximo otoño,cuando traslade su barco, el Club Med 2, a las cálidas costas caribeñas.

Otra modalidad para disfrutar de un crucero es optar por los viajes fluviales a través de los ríos europeos como el Rhin, Danubio, Mosela, Volga y Elba. En el caso de El Nilo, suele ofertarse dentro de un paquete combinado con El Cairo y Asuán. Compañías como Viking y Uniworld cuentan con buenas ofertas para esta temporada.

El Grupo easy (easyJet, easyCar) se embarca en el sector de los cruceros con easyCruises (www.easycruises.com) con la misma filosofía: reducir los gastos operativos para abaratar los precios. Los interesados pueden organizarse el crucero noche a noche , comer en el barco (no está incluido en el precio) o contratar un servicio de limpieza si así lo desean. Además, sólo se emiten billetes electrónicos a través de internet.

Desde que la naviera británica Cunard botara el pasado año su reina de los mares, el Queen Mary II, que representaba la culminación de la ingeniería naval con 150.000 toneladas, ya se ha sumado a esta pugna por conseguir el buque más gigante Carnival, que con el Carnival Liberty de 110.000 toneladas recorrerá los puertos mediterráneos este verano. Uno de los protagonistas del próximo año será, sin duda, el Freedom of the Seas de Royal Caribbean (158.000 toneladas) que se botará la próxima primavera. También para 2006, MSC Cruceros elevará las anclas del MSC Musica (90.000 toneladas).