Kilómetros de viñas, pueblos de piedra dorada que irrumpen en el paisaje flanqueados por el telón de fondo de los Pequeños Alpes (Petits Alpilles), olor a lavanda, jabones de mil formas, quesos de tantos sabores como uno pueda imaginar y ese peculiar gusto por el mundo taurino. Todo ello confluye a la perfección en la Provenza, al sur de Francia.

A pesar de que la Provenza conserva su singularidad en cualquier época del año, sin duda se recomienda visitarla en primavera y verano, cuando el mayor número de horas solares permite disfrutar de aquello que más fascinó a Van Gogh, Cézanne o Picasso: la luz.

Y es que esta región fue la musa de inspiración de los pintores impresionistas, quienes plasmaron en sus cuadros estos paisajes, atraídos por la luz que se pierde sigilosamente por cualquier recodo del paraje natural, incrementando, si cabe, su belleza.

Recorriendo el entramado de carreteras que atraviesa la región, fácilmente se pierde la vista entre los viñedos de ese verde intenso y los campos de lavanda teñidos de violeta. Viendo esto, a uno le embarga esa sensación que atrajo a los impresionistas y que, en ocasiones, tanto les costó captar, precisamente por su inmensidad y por el cambio de colores.

Para disfrutar de la Provenza se necesitan varios días. Sin embargo, si se dispone de poco tiempo, proponemos una escapada al triángulo que conforman Avignon, Arles y Saint Rémy-de-Provence.

Si algo caracteriza a Arles es su pasión por los toros, patente en la popular feria taurina que coincide con Semana Santa y, por supuesto, por su plaza, conocida como Les Arenes. Está ubicada en un anfiteatro romano que aún conserva su estructura original y que le ha merecido formar parte del Patrimonio Mundial de la Humanidad. A pocos metros de allí se encuentran los restos del Teatro Romano, que sirven de escenario a los festivales de verano al aire libre.

Perderse por sus calles estrechas es una auténtica delicia, ya que los edificios de color vainilla y los pisos de poca altura respiran melancolía. Las numerosas cafeterías con terrazas permiten disfrutar de ese entorno tan peculiar. Una de las que no pasa desapercibida es el “Cafe la Nuit”, en el centro de la ciudad, con una decoración que recuerda a la de principios del siglo XIX y en la que no faltan los cuadros de inspiración taurina. Esta cafetería es la protagonista de una de las obras de Van Gogh, lo que la ha convertido en uno de los puntos más visitados de Arles, con numerosos turistas que buscan fotografiarla, imitando al genial artista. Los seguidores del pintor tampoco deberían perderse el Puente Van Gogh, a las afueras, protagonista también de uno de sus cuadros.

Los aficionados a los mercados pueden acercarse al que tiene lugar cada sábado. Frutas, jabones perfumados, hierbas, flores, ropa... se suceden en el que se ha convertido en el mayor mercado de toda la Provenza.

Al norte de Arles se encuentra Avignon, una ciudad grande en extensión y rica en patrimonio que combina modernidad (con tiendas de las primeras marcas y restaurantes caros), con un pasado medieval presente sobre todo en el casco antiguo.

Fue sede del papado durante 67 años en el siglo XIV y de los papas de Avignon durante el Cisma de Occidente. De ahí la importancia del Palacio Papal, una grandiosa construcción de piedra que se alza magnífica bajo la atenta mirada de la Virgen dorada que se halla sobre la cúpula de la Catedral, justo al lado.

Resulta curioso cómo aún hoy las murallas construidas en el siglo XIV encierran parte del municipio, lo que nos traslada a ese pasado histórico latente en cualquier recodo de Avignon. Otro de los rincones que más admiración suscita es el puente partido, inmortalizado en una canción popular.

Los amantes del teatro, pueden aprovechar la ocasión para visitar la ciudad durante el Festival de teatro, que este año tendrá lugar del 8 al 28 de julio

A poca distancia, hacia el este, se emplaza la pequeña región de Saint Rémy-de-Provence, la tercera escala de nuestro recorrido, famosa por ser la ciudad natal del visionario Nostradamus.

Se puede recorrer en un paseo en el que las calles adoquinadas, los pequeños comercios, las crêperies y los balcones con las persianas pintadas de azul, seducirán al visitante.

Desde allí, se recomienda acercarse a los restos romanos de Galum, a unos 800 metros hacia el norte. Todavía se conservan el mausoleo y el Arco del Triunfo, así como los restos de una villa romana, que puede visitarse con rutas guiadas.

Pero la Provenza es mucho más y, por ello, recomendamos pequeñas escapadas que permitan difuminar en el tiempo ese paraíso francés.